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Nace en Sevilla en 1943. Bailaor, cajonero y palmero mayor del reino, (también le tocó la guitarra a Lola Flores) de cuya reciente perdida (5/Junio/2003) tardará el arte flamenco en recuperarse.

Manuel, destacó además como productor de discos, participó con sus tacones, sus palmas y sus percusiones, en las siguientes grabaciones:

“La leyenda del tiempo”, “Soy gitano”, “Autorretato” y “Potro de rabia y miel” de Camarón; “Live in America ” de Paco de Lucía & sextet; junto con Vicente Amigo en el trabajo “Barrio Alto” de Salmarina, “Tauromagía” de Manolo Sanlúcar; “Triana Pura” de 1998 (CD. Descatalogado); “La mujer en el cante” Carmen Linares en Antología de 1996; “Alcázar de cristal” de Rafael Riqueni; “Azucar Candé” de Chano Lobato o “Cantes y sueños” e “Inquilino del mundo” de Diego Carrasco. Muchísimos más son los proyectos discográficos, con el sello de Manuel, sin ir más lejos, a él se debe ese “¡aaaaaaaay! de “La Macarena”, tema convertido en hit mundial, y cuya base percusiva consiguió golpeando al respaldo del sofá del estudio.

Trabajó y colaboró junto a Manuela Carrasco, Enrique Morente (con muestras de su estilo en TVE), Israel Galván, María Pages, Diego Carrasco, Jesús Bola o Bobote…

Más allá de la necesaria e insolete (en algunos casos) correlación de datos, fue, admirado y querido por quienes le conocieron. Por tratarse de un artista inconmensurable con una paradójica sencillez y calidez humana.

Fue Manolito un artista de dilatada trayectoria. En el primer tramo de su carrera desarrolló buena parte de la actividad profesional fuera de España, con 11 años primer bailaor con Manuela Vargas, con 15 se monta su compañia y marcha a Méjico. Más tarde actúo en Guantánamo (Cuba) repetidamente, con su cuadro flamenco para entretenimiento de los soldados americanos que volvían de Vietnam, por lo que fue distinguido como ciudadano honorífico de los Estados Unidos. Eran los tiempos que lucía su larga melena hippie. Se recordará siempre su paso por el tablao Los Canasteros de Madrid, a finales de los años 70. Su baile flamenquísimo, vibrante, lleno de compás, con una concepción rítmica avanzada, que aún hoy sorprende, y con esos andares suyos de caballero cuando bailaba, compondría con gentes como Diego Carrasco la revolución en cierne. En el pase de los domingos en el tablao Los Canasteros, este sevillista acérrimo hacía una desternillante parodia por bulerías de las crónicas futbolísticas, simulando la avanzadísima técnica de la moviola.

Ingresará en el sexteto de Paco de Lucía, a mediados de los 80, donde lo descubre una gran mayoría que aplaude en pie sus contundentes intervenciones. El agravamiento de su afección cardiaca le retirará definitivamente de los escenarios. De vuelta a Sevilla, restringiendo sus apariciones como bailaor, “se convierte en el señor de los cajones”, imponiendo su compás exacto en toda clase de grabaciones, compañias de baile, etc.

Presentaría con dos cajones el espectáculo “Por aquí te quiero ver”, en la Bienal de Arte Flamenco de Sevilla en 1996, poniendo el maestro de acuerdo a tirios y troyanos. Y es que el polifacético Manuel Soler ha tenido la virtud de, sin perder la esencia flamenca, no detenerse en el tiempo perpetuándose en la certera vanguardia. En el espectáculo “Abecedario”, un homenaje a Borges, bailó sobre la lectura del cuento borgiano “El laberinto del minotauro”, realizada por el mítico torero Pepe Luis Vazquez.

Con José Luis Ortiz Nuevo ilustró conferencias a compás de soléa.

Con Maria Pagés ponía el apoteósico punto y final al Ballet “Flamenco Republic” y con la compañía de Javier Barón daba el tiempo justo percusivo al bailaor –nadie como Manuel supo hacerlo- y realizaba un delicioso numero de marionetas.

El paso que llevan los costaleros de la Hermandad de San Gonzalo de Sevilla, diferente al resto, lo creó Manuel, costalero que era de la cofradía. En la Bienal de Sevilla 2002 recibió el Giraldillo al Mejor Intérprete de Acompañamiento; antes el premio Flamenco al Mejor Percusionista.

Es con Israel Galván (al que conoce en los inicios de la Compañía Andaluza de Danza, dirigida por Mario Maya) encuentra una especial afinidad que le llevaría a mantener una intensa relación personal y artística, con colaboraciones mutuas en casi todos sus proyectos hasta que el alborotado corazón de Manolito dejara de latir en junio de 2003. Obras de Israel Galvan donde trabaja: “La Metamorfosis” de Kafka (Manolito encarna al padre de Gregorio Samsa), “Los zapatos rojos” (donde incorporó al Diablo danzando y realizando juegos de manos…) “Galvánicas” (realiza el papel de sargento de la Benemérita bailando en el Romance de la Guardia Civil Española y tocando el cajón en otras coreografias de Galván, en actuaciones televisivas…

Parece claro constatar que nos enfrentamos ante la perdida de uno de los talentos fundamentales del flamenco de hoy, quien lo hizo crecer sin vender jamás la esencia. Manteniendo la pureza originaria expresandola según lo que su corazón le pedia.

(Fotografía de Estela Zatania)

Tenemos la suerte de poder verle bailar en la serie “Rito y Geografia del Baile” Vol.6, con la guitarra de Diego Carrasco, el cante y las palmas de Talegón de Cordoba y Soto de Jerez.

Dicho por Manuel:

• “La leyenda, marcó a Camarón, rompió los esquemas, fue una gozada trabajar ahí. Entonces Camarón estaba centrado, lo clavaba todo. Como Camarón, ninguno, porque su afinación no la tiene ninguno, se enfade quien se enfade… es que tenía hasta tres voces, empezábamos a buscar las frecuencias y tenía una grave, una media, una aguda… demasiado. Y lo que ha dejado. Punto y aparte”.
• “Para mí, Israel Galván es el joven con más futuro que hay, está superavanzado, es de los genios que nacen”.

José Manuel Gamboa y el cuco (con mis respetos José)

Vídeos seleccionados:

Con Paco de Lucía & sextet: